江苏是中国乡镇企业的重要发源地之一，也是东部沿海经济较为发达、小城镇建设快速发展的省份之一。1998年，江泽民总书记两次来江苏视察。4月，江总书记视察了江阴双良、阳光等大型乡镇企业集团，深刻阐述了乡镇企业对国民经济和社会发展全局的重要地位和作用；10月，江总书记又来到昆山农村调查研究，对小城镇建设十分关注，指出，在大力发展乡镇企业的同时，积极推进小城镇建设，也是一个大战略。有计划、有步骤地把农业富余劳动力转移到新兴的小城镇和乡镇企业，是实现我国农业现代化的必由之路。
改革开放以来，江苏乡镇企业取得了令人瞩目的成就，已成为江苏经济快速增长的重要支柱。江苏全省土地面积占全国的1％，人口占全国的5．9％，1997年全省国内生产总值6694亿元，占全国的9％，位居全国首位，其中乡镇企业提供的国内生产总值达1687亿元。从1978年到1997年，江苏乡镇企业总产值由62亿元增加到8266亿元，在全省工农业总产值中的比重由14％上升到59％。1997年在宏观经济环境比较困难的情况下，全省乡镇企业仍然保持了15％的增长速度。
快速发展的乡镇企业不仅彻底改变了江苏农村经济的旧格局，而且成为小城镇发展的主力军。乡镇工业投资规模扩大带动了集镇基础设施建设，跨出了小城镇建设的第一步。如江阴市拥有10家利税超亿元的大型企业，其中的三房巷集团和江南模塑集团坐落在周庄镇，带动了镇区道路骨架和供电、通讯、给排水管道等基础设施建设，使原有0．8平方公里的老镇区扩大到现在建成区5．85平方公里。
乡镇企业也成为增加农民收入的重要来源。农村人口占我国总人口的70％以上，农村人口的消费品购买力不及一个城市居民的三分之一。因此，增加农民收入，提高农村购买力成为扩大内需，刺激经济增长的关键。现在相当多数的农产品经常供过于求，单纯增加农产品产量或由政府提高农产品的收购价格，难以使农民收入显著增长。江苏在人多地少、人均耕地只有0．9亩的情况下，要增加农民收入，根本出路必定要靠加快二、三产业发展。江苏乡镇企业经过八十年代初期的异军突起，九十年代初期的快速发展，现已成为增加农民收入的最重要来源。在乡镇企业比较发达的锡山市，农村家庭经济收入完全依靠农业的仅占4％左右，收入主要来源以非农业为主的达到90％以上。
乡镇企业从粗放型转向集约化经营，加速了农业人口向小城镇集中。九十年代中期以后，以“小而全”、“小而散”为特征的乡镇企业面对变化了的市场和环境，坚持适应性调整与开放性调整相结合，深化产权制度改革，重新获得机制灵活的优势，变挑战为机遇，走上了集约化发展之路。乡镇企业的集约化经营，带来了“三个集中”：农田向种田能手、规模经济集中，工厂向工业园区集中，人口向小城镇集中。1997年，江苏乡镇企业从业职工人数728．7万人，比1978年净增了404万人，占全省农村劳动力的三分之一，成为吸纳农村剩余劳动力的主要渠道。
江苏乡镇企业的发展带来了小城镇的崛起和日益兴旺，在乡镇企业发达的苏南地区，出现了一批初具规模、充满现代化城市气息的小城镇。它们当中有的脱胎于老镇，有的仍依傍于古城，有的平起于新区，发挥着区域性政治、经济、文化、教育、信息、旅游、居住的中心的功能。城镇的兴旺繁荣吸引了更多的务工经商人口向小城镇集中，成为乡镇企业规模经营、集约化经营和第三产业发展的载体。
小城镇建设为乡镇工业再发展创造了良好的投资环境。1992年以来，张家港市小城镇基础设施建设投入14个亿，新增道路196公里，建造桥梁113座，建成镇级自来水厂17座，新增绿化面积155万平方米。交通便利、设施完善的小城镇成为吸引投资的热点。塘市镇的欧洲精纺城由法国、德国投资2亿多美元，产品全部外销。塘桥镇水、电、气立体开发，路、河、地综合利用，发展电子工业高新技术产业区和纺织工业区，1997年实现销售额17亿元。良好的投资环境同样是生产力。1997年张家港市国内生产总值达到230亿元，工业总产值497亿元，其中80％以上集中在乡镇。
小城镇人口集聚，促进了第三产业的兴旺发达。工业化和城市化是两个具有内在联系的发展过程，我国的城市化远远滞后于工业化水平。小城镇建设是发展第三产业的有利契机。张家港市到1997年底有3万多农民进镇，带动了一、二、三产业协调发展。农业、工业、第三产业的比重分别是4．7％、60％和35％。吴江市青云镇吸引了大量流动人口，去年镇区农贸市场卖掉猪肉8000头。近几年，苏南小城镇以商业、饮食、物资、供销等传统行业组成的第三产业有了长足的进步，而新兴的房地产业、旅游业发展迅速。吴江市各城镇的商业网点比1980年增加了近4倍，其中饮食网点增加了31倍。小城镇的流通渠道不断扩大不仅体现在人流、物流、资金流、信息流的增大，而且反映在生产资料的需求市场和消费资料的供给市场的不断扩展。工业重镇盛泽被国家工商局命名的“中国东方丝绸市场”就是一个突出的典型。这个市场以盛泽丝绸工业为依托，招揽商贾，荟萃信息，搞活流通，服务城乡，市镇人口在10万人以上，现已发展成全国十大专业市场之一。
功能齐全的小城镇，担起了提高居民生活质量，满足精神、文化生活需求的重任，造就舒适文明的工作和生活环境。改革开放20年，农民生活走向富足，苏南经济发达地区85％的农家住上楼房。但是，由于居住零乱、分散、道路、供水、排污等设施不全，生活质量仍然难以提高。从农村转移到小城镇，农民接受现代城市生活和文明意识的渴望得以满足。张家港市乘航镇新建14万平方米农民公寓，吸引在乡镇企业就业的农民入住，集中供水、供电、供暖、处理垃圾，建起公园、文化活动站。全镇撤并了小而差的农村小学，集中到镇上办好中心小学，教师队伍好中选优，教学设施集中投资，教育质量明显提高。苏州市的30个中心镇普遍达到了“六个一”的标准：一个大于3万平方米的住宅小区，一个公园，一个文化娱乐中心，一所高级中学，一个集贸市场，一个商业中心区。城镇居民的商品需求、生活服务需求、文化教育和娱乐需求基本满足了。
小城镇规划合理配置资源，为可持续发展预留了广阔空间。江苏地少人多，“吃饭”用地和建设用地始终是一对矛盾。各市都要求做好城镇总体规划，“集镇建设规划区”和“基本农田保护区”分开，界定建设用地范围，保护有限的土地资源。以中国的一棵千年古红豆树闻名的江阴市顾山镇请清华、北大专家为城镇建设规划设计，拉开镇区骨架，预留发展空间，富有现代气息。
江苏把小城镇建设列入经济发展战略新的增长点，较大地增加小城镇建设投入，使传统农村经济登上了以小城镇为载体，以乡镇工业为主体的商品经济大舞台。全省初步形成了开放型的纵横有序、层次分明的江苏小城镇体系。大致呈现出“三横二纵”集聚发展的空间结构形态：“三横”即沿沪宁线、沿长江、沿陇海线小城镇带，“二纵”即沿大运河、沿通榆河小城镇带。乡镇企业特别发达的苏锡常地区，有400多个小城镇，镇区人口由原来的千人左右增加到平均2万人，镇区面积由原来的0．4平方公里扩展到2平方公里左右。全省建成了216个“布局合理、交通便捷、设施配套、功能齐全、环境优美”的新型小城镇，吸引了100多万乡镇企业职工和第三产业人员进入小城镇，拉动了经济快速增长。
拉动投资。扩大投资是现阶段我国加快经济发展所采取的重要手段和策略，小城镇建设是在广大农村地区扩大投资需求的有效途径。在江苏乡镇企业和第三产业比较发达的地区，农民收入和积蓄增加，急需投资引导。科学合理的小城镇规划对先富起来的农民有很强的吸引力，成为他们乐于接受的投资热点。吴江市青云镇6年前只有一条几十米长的小街，是个面积仅有0．7平方公里的小镇。他们从抓经济基础入手，到1997年拥有镇村企业183家，全年国内生产总值2．7亿元，其中第三产业增加值1．2亿元。他们的城镇建设思路是，做好城镇规划，开发房地产业，农民带资金建房，以民营资金启动，按市场经济规律运行，滚动发展。青云镇做到了镇上不借一分钱，建成4条15至30米宽的主干道，4000门程控电话，万吨级自来水厂等基础设施，建成区1．76平方公里。全镇已有800多户农民投资8898万元，在集镇购买或建设起了76054平方米新房。“七十年代造田，八十年代造厂，九十年代造城”，是群众对江苏现代化建设的形象总结。实践证明，现阶段农村扩大投资的主体不在国家，不在银行，而在民间。沭阳县1997年在小城镇建了103万平方米的楼房，相当于4亿元的固定资产投入，再加上农民进城镇后的经营性投入，社会总投入接近6亿元。
拉动消费。农民进镇成为市民，消费方式发生明显变化，消费额增加。一是由过去自给自足的实物消费变为货币消费；二是消费层次提高，城镇水电路话等基础设施齐全，方便居民大量使用家用电器；三是服务性消费增加，城镇第三产业发达，花钱买服务越来越多。沭阳县1997年社会商品零售总额增加8877万元，其中80％是小城镇新进人口的贡献。
发挥辐射功能。江苏在改革开放中形成新型城镇体系，成为市场经济的大舞台，展示出农村城市化和城乡现代化的大框架。苏州市建立了完整的城镇体系：苏州市区—6个县级市市区—30个中心镇—普通集镇—中心村—基层村6个层次。城镇体系内的交通、通讯、电力等基础设施形成网络，适应人员、物资、资金流动和信息传递的需要，有利于发挥中心城市对周边小城镇直至乡村的辐射功能。一个城镇体系制定共同的经济发展战略；适应外向型经济，共同沟通对外交往；发挥不同层次的城镇内劳动力、技术、资金、资源、土地优势，发展相应的优势行业、名牌产品或配套项目。面广量大的小城镇对上吸收辐射带动，对下释放辐射推动。全市已建成一个众星捧月、层次分明的集工业生产、商业流通、文化生活为一体的既能辐射又发挥较强自主功能的小城镇群。常熟市东张镇地处偏僻，通过镇办和台资的两家食品加工企业，消化附近几万农民生产的蔬菜，带动当地经济增长。
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